dotata di capacità miracolose. Lei si è insediata nei pressi di questa fonte da alcuni anni e pratica magia nera. La potrà trovare a Northampton, in Inghilterra. Può anche controllare questa notizia, lo so che non si fida di me, ma tanto non farebbe altro che perdere tempo. Scommetto che si chiede perchè le dico tutto ciò, molto semplice: io sarò sempre un passo avanti a lei, Strange, non potrà mai sconfiggermi. Attuerò il mio piano definitivo e lei non potrà fare nulla per impedirlo. Beninteso, lei può anche non recarsi dove le ho detto, ma così facendo la povera Genevieve Cross non potrebbe mai essere vendicata. Con immutata disistima".
"E anche per colpa tua se Genevieve è morta" pensa Strange "E riuscirò a fartela pagare un giorno. So che dici il vero, Darklady, perchè ci deve essere uno schema preciso dietro tutto ciò. Vuoi che io mi rechi lì perchè persegua un tuo obiettivo, ne sono certo. Ma io starò in guardia, pronto a controbattere. Le mie mani soffriranno, ma una mia amica avrà finalmente giustizia!".

Oracle Inc.

"E dici che questo Youngblood cercava me?" chiede Namor.
"Precisamente" dice Dane, tornato in abiti civili. Non visto Ringer è sgattaiolato via. "Hai idea del perchè?".
"C'è qualcuno a cui questo mio rinnovato interesse per la Oracle non va giù, questo è chiaro. Anche l' incontro che ho avuto oggi è stato alquanto inconcludente e condotto con una persona che era stata istruita a comportarsi in modo tale. A quanto pare dovrò affrontare avversari molto insidiosi e sfuggenti. E per riuscire a batterli devo almeno sapere con chi ho a che fare. E c'è una sola persona al mondo che può dirmi tutto sulla Stark-Fujikawa: Tony Stark!".

Qualche piano più sopra.

"Hai adempiuto ottimamente al compito assegnatoti, Dixon" dice Gamelin.
"La ringrazio, signore. Crede che MacKenzie tornerà alla carica?".
"Ne sono certo: avevo predisposto un caldo benvenuto per lui, ma non avevo idea che il Cavaliere Nero fosse nei paraggi dell' azienda. Ma non importa: o Namor MacKenzie abbandonerà i suoi propositi verso la Oracle o lo colpiremo dove più è vulnerabile: nei suoi affetti! È stata la mia esperienza alla Roxxon che mi ha insegnato ciò".
"Ed ora questa esperienza è al nostro servizio" aggiunge Dixon "Peggio per loro se si sono sbarazzati di lei".
Non visto Gamelin sorride e pensa:"Mio caro Dixon, sei giovane ed ancora ingenuo. Forse non sai quel detto che circola alla Roxxon:'Una volta dei nostri, per sempre dei nostri'. Ed è così anche per me, anche se all' insaputa di tutti. Ho un obiettivo ben preciso in mente, come anche la Roxxon: del resto se non ci adoperiamo noi a portare questa nazione nel futuro, chi potrebbe farlo al nostro posto?".

Note: Per i cultori e gli appassionati, passo ad elencare le edizioni italiane degli episodi del passato della Valchiria narrati dai vari protagonisti:
Episodio del Cavaliere Nero: Albi dei Supereroi Corno 28.
Episodio di Namor: All American Comics 37.
Episodio di Nottolone: Marvel Collection 1 (uno dei più folli racconti Marvel mai pubblicati, da qui il commento di Kyle al fatto che forse quegli eventi non siano mai avvenuti).
Episodio di Warbird: Difensori Corno 14.
Episodi di Strange: Wolverine 32/33, Thor Play 13/16 e Doctor Strange Sorcerer Supreme 3/4 (questi ultimi inediti in Italia).
Ehi, siete riusciti a capire a chi è "vagamente" ispirato il personaggio di Youngblood?

Capitolo Secondo
V FOR VENDETTA

Long Island. Appartamento di Namorita Prentiss.

"E questo cosa vorrebbe dire?" esclama una piccata Nita indicando Griffin.
"Vuol dire che te ne devi prendere cura" ribatte Namor "Jim Hammond in questo momento è impossibilitato ad occuparsene e non mi fido a lasciarlo un giorno di più nelle mani della Oracle. Una volta che sarò venuto a capo della vicenda vedremo di trovare una buona sistemazione anche per Griffin".
"E quanto durerebbe questa... indagine?".
"Non te lo so dire".
"Stupendo!" dice Nita, agitando le mani "E poi sarei io l' irresponsabile della famiglia, vero?". In quel momento Griffin le si avvicina e inizia a strusciarsi contro di lei. "È inutile che mi fai quegli occhi dolci, mio caro, non attacca... affatto... Non... Oh, d' accordo! Ma vedi di sbrigarti, mio caro parente!".
L' ironia della situazione strappa un sorriso a Namor:"Volo" dice uscendo dall' appartamento grazie alle sue ali ai piedi.
"Da quando in qua possiedi un senso dell' umorismo?" pensa Nita, poi si accorge che Griffin le sta leccando una mano. "Ehi, non cominciamo a prenderci troppe libertà!".

Un aereo in volo verso l' Inghilterra.

Strange non può fare a meno di chiedersi se abbia agito per il verso giusto: non ha detto nulla del suo prossimo intervento chirurgico ai suoi compagni, non vuole agitarli più del necessario. Ha però loro riferito di Darklady e del suo messaggio. Ed ora eccoli qua: lui, Ringer, Cavaliere Nero e Warbird, diretti verso una nazione a lui ben nota nel quale non sa ancora bene chi o cosa stia andando a cercare.
Un mistero, come Darklady. Già, in questi giorni Strange non ha potuto fare a meno di chiedersi chi possa essere: Astrid Mordo? Non se ne stupirebbe affatto. Morgana LeFey? Non è una ipotesi da scartare. L' Incantatrice? Troppe ipotesi e nessuna certezza, purtroppo. Strange cerca disperatamente di pensare ad altro, perchè l' intervento che lo aspetta lo intimorisce. Cosa sarà di lui, dopo?
Altri pensieri in questo momento si agitano nella mente di Warbird: il suo breve periodo passato coi Vendicatori durante la Guerra dei Mondi l' ha fatta riflettere sulle sue capacità e sulla sua voglia di lasciarsi alle spalle il triste passato. La batosta che ha subito da Yandroth non deve minare questa sua fiducia, anche se è dura non pensarci. Poi Warbird si chiede perchè non abbia chiesto ai Vendicatori di tornare nelle loro fila al termine della Guerra, probabilmente non avrebbero avanzato alcuna opposizione. Ma il bello è che nemmeno lei conosce la risposta: stare coi Difensori è una sensazione diversa, sono stati loro i primi a ridarle fiducia. Forse abbandonarli così, come se nulla fosse successo, non sarebbe stato un gesto degno di lei. Poi Carol si volta verso Dane: i discorsi che ha avuto con lui le hanno fatto piacere, è il componente del gruppo al quale si sente più legata. Neanche in questo caso conosce la risposta o forse non vuole ammettere di saperla.

Richmond Enterprises.

"Allora, Elias, cosa ne dici?" chiede Kyle Richmond, che ha appena illustrato ad Elias Winters, direttore della sezione newyorkese della Tomorrow Inc. il suo piano per aiutare la gente povera della città *.

* Tra la Richmond Enterprises e la Tomorrow sussiste un accordo di collaborazione, come rivelato in Prowler 3

"È un progetto molto ambizioso, lo riconosco" risponde Winters "Il problema è che comporterà una ingente spesa. Sei sicuro di volertela sobbarcare?".
"Sicurissimo" ribatte Kyle "Molti mi prenderanno per folle ad usare il mio denaro per aiutare queste persone. Ma del loro parere non mi importa affatto: è gente che non merita nemmeno di essere ascoltata. Io ho i soldi, voi i mezzi necessari per portare a compimento il tutto. Allora, cosa dici?".
Winters valuta per l' ultima volta il tutto, poi annuisce:"D' accordo, per noi non ci sarà alcun problema".
"Molto bene, appena avrai predisposto il team di lavoro fammelo sapere".
"Conosco la persona adatta per questo progetto" conclude Winters.

REvolution, ufficio personale di Tony Stark.

"Mr. Stark, c'è una persona che vorrebbe parlare con lei" annuncia Bambina Arbogast.
"Ora ho qualche documento da completare, Mrs. Arbogast. Lo faccia attendere qualche minuto".
"La persona in questione non è abituata ad attendere, Mr. Stark".
Tony alza il volto verso di lei, sorridente:"Se c'è una cosa che adoro di lei è il suo charme. Lo faccia entrare". E poco dopo entra nella stanza Namor.
"Guarda chi si rivede" dice Tony, incupendo il suo volto "Quanto tempo è passato dall' ultima volta?".
"Più o meno da quando abbiamo affrontato la Squadra di Demolizione" risponde Namor "Ma sono certo che lo sai, visto come ti ho maltrattato l' ultima volta, scacciandoti da Atlantide. So di avere sbagliato, lo riconosco, non intendo dare la colpa ai miei scompensi chimici o altro. È stato un mio errore e basta"*.

* V. Marvel Team-Up Vol. II nr. 11 (Inedita in Italia)

"Sto parlando col Namor che conosco?" chiede sorpreso Tony Stark.
"Sì, un Namor che intende cambiare e che per farlo ha bisogno del tuo aiuto. Oggi, come puoi vedere, sono qui in abiti civili per questioni meno supereroistiche. Riguardano... la Oracle e la Stark-Fujikawa!".
"Allora le notizie che circolano nell' ambiente corrispondono al vero. Io le ritenevo una follia. Cosa mi vuoi chiedere al riguardo?".
"Parlami di tuo cugino Morgan, non l' ho incontrato quando ho ceduto l' azienda. È lui che la controlla adesso?".
"Non credo, mio cugino è famoso per evitare le responsabilità. E la Oracle ha avuto una considerevole produzione in questi mesi. Senza contare che, le ultime volte che l' ho visto, pareva quasi non sapere cosa fosse la Oracle".
"Allora è quella donna, Rumiko Fujikawa?" chiede Namor.
"No" taglia di netto Tony "Ascoltami, la società attualmente è guidata da un certo Charles Dixon, sono certo che l' hai incontrato. Ma non è un segreto nell' ambiente finanziario che lui sia solo un paravento per qualcun altro. Solo che è la classica notizia che tutti sanno, ma nessuno potrebbe confermare".
"Ma perchè tanta segretezza?".
"C'è un buon motivo, questo è sicuro". In quel momento nella stanza entra Danny Rand e ne approfitta per salutare Namor:"È vero che...".
"Sì" risponde subito il reggente di Nuova Atlantide "Perdonami se te lo chiedo: ma la tua fusione con la REvolution è stata un toccasana, vero?".
"Ti confesso di sì" risponde Danny "La Stark-Fujikawa è una grande azienda, ma non saprei dire, c'è come qualcosa che non mi torna".
"Un altro mio errore, a cui intendo rimediare" afferma Namor.
"Namor" interviene Tony "Ti faccio i miei migliori e più sinceri auguri per questa tua impresa. E se mai avessi bisogno d' aiuto sappi che... devi solo chiamarmi. E stavolta fallo sul serio!".
"Lo farò, Tony, lo farò" conclude Namor.

Aeroporto di Northampton.

I Difensori hanno raccolto i loro pochi bagagli, ma ora sono ad un punto fermo. Strange ha fatto alcune indagini prima della partenza, ciò che non aveva trovato sui testi di magia lo aveva scoperto su quelli dedicati alle leggende popolari: ha scoperto che, durante la grande epidemia di peste di qualche secolo prima, in Inghilterra circolava la voce di una fonte magica, capace di guarire da questo terribile male. E numerosi testimoni avevano narrato delle loro improvvise ed inspiegabili guarigioni. La Chiesa aveva effettuato delle indagini, ma non era approdata a nulla. Ma ciò non ha tolto a quella fonte la nomea di Grace River (perchè un fiume è poi cosa da scoprire, forse alcuni secoli prima lo era davvero). Solo che... in nessun testo veniva menzionata la sua esatta ubicazione, città a parte, ed ora il non-gruppo è indeciso su dove...
"Quis custodiet ipsos custodies? Chi sorveglia i Guardiani?". Una voce profonda, cavernosa, che pare provenire dal nulla. Ma che poi si rivela davanti a degli stupefatti Difensori: una persona alta, brutta, con una barba nera così lunga da far invidia a quella di Thor nei suoi periodi dal look idiota. Tutto vestito di nero.
"Scusi, chi è lei?" chiede Strange. L' uomo si avvicina a lui. Incredibile: dentro la sua barba Strange avverte qualcosa, è come se vi fossero interi mondi in procinto di fuoriuscire!
"Sono stato chiamato con diversi nomi" dice l' uomo "Voi nominatemi il Guru dei Comics. Ma in realtà io sono la reincarnazione del mago Azaroth, vissuto nel quattordicesimo secolo! E sento che voi siete delle... meraviglie, mentre lei" afferma indicando il Dr. Strange "È un collega, non è vero?".
"Cavaliere" dice Ringer "Cosa dicevi a proposito dei tipi schizzati?".
"Sì" risponde incredulo il Dr. Strange, che inizia a riflettere. Possibile che costui... No, non può essere, eppure, in qualche modo, sente che quest' uomo può aiutarli "Sono un mago come lei. Forse può aiutarci: sa dove si trova una fonte chiamata Grace River?". Non sa perchè gliel' abbia chiesto, ma in qualche maniera sa di avere fatto la cosa giusta.
Il Guru dei Comics si ritrae:"Quale Killing Joke è mai questo? Chi vi ha parlato di quell' abominio?".
"La prego, è molto importante. È per una nostra amica".
Il Guru abbassa lo sguardo, come immerso in profondi pensieri, poi dice:"D' accordo, ma sia chiaro che non voglio problemi. Dunque vediamo...". E inizia a frugarsi in tasca "Dunque, questa è la tessera della Lega degli Straordinari Gentiluomini, questo il numero di telefono del mio amico italiano Tommaso Forte, ecco... Grace River! Un tempo era una meta turistica molto visitata, ora è solo un luogo abbandonato. Posso portarvi io, se volete".
"Non sembrava molto ansioso di farlo, prima" fa notare Warbird.
"È vero, ma non riesco a resistere al desiderio di ammirare un mio collega al lavoro. Chissà, magari un giorno potrei scriverne le avventure".
"Che Agamotto me ne scampi!" pensa Strange, che poi dice:"Allora partiamo?".

Stark-Fujikawa.

"Sono felice che abbia voluto incontrarmi, Mr. MacKenzie" afferma Morgan Stark "Ho sentito che intende ritornare nel mondo degli affari e la cosa non può che farmi piacere. Solo stia attento agli squali che vivono in questo ambiente, pensi che qualche giorno fa sono stato preso in ostaggio da un certo Spacca Atomi che...".
"Lo terrò presente" taglia corto Namor "Ma ora parliamo del motivo per cui sono venuto: la Oracle".
Il volto di Morgan si fa subito cupo:"Capisco, si accomodi".
Ma Namor vuole andare subito al dunque:"Non è molto esperto dell' argomento, vero?".
"Non accetto certe insinuazioni da nessuno" ribatte Morgan "Questa azienda è immensa ed ha molte ramificazioni, non è affatto strano che alcuni affari vengano delegati a persone di nostra fiducia".
"D' accordo, ma conosce almeno gli affari principali della Oracle? Ha letto i suoi ultimi bilanci? Conosce il suo consiglio d' amministrazione?".
Il volto silenzioso di Morgan è la risposta:"So solo che il tutto è nelle mani di un nostro valente collega, Dixon. È a lui che deve rivolgersi".
"L' ho fatto e non ne ho ottenuto molto. Anzi, qualcuno ha tentato di uccidermi" precisa Namor "Comunque la ringrazio, mi ha detto molto. Più di quanto lei creda". Ed esce dall' ufficio, ben conscio che il suo obiettivo è alquanto minato. Qualcuno in ombra osserva tutte le sue mosse e aspetta solo un suo passo falso. Ma Namor intende deluderlo.
Intanto Morgan afferra il suo telefono:"Mi passi la Oracle. Dixon, subito".

Northampton.

Il nebbioso paesaggio inglese diviene tutto ad un tratto lugubre. Il sole inizia a tramontare, rimandando bagliori rosso sangue. E in quel momento gli eroi giungono nel luogo del loro destino.
"Ecco" dice il Guru dei Comics indicando un boschetto poco distante "Lì, a circa un chilometro di cammino, andando sempre dritto, vi è la fonte nota come Grace River".
"E lei? Si ferma qui?" chiede Strange.
"Sì, non ho alcuna intenzione di seguirvi: a differenza di voi conosco le leggende che hanno alimentato questo posto negli ultimi tempi e intendo stare alla larga da ogni possibile guaio. Vi esorterei a desistere dai vostri intenti, ma so che sarebbe inutile. Posso dunque solo augurarvi buona fortuna".
I Difensori ringraziano l' uomo barbuto per il suo prezioso, anche se alquanto originale, aiuto e iniziano a dirigersi verso il boschetto. Il Guru li osserva fino a che non scompaiono alla sua vista, poi si maledice per la sua codardia.
I Difensori avanzano lungo il boschetto, i cui rami paiono tendersi quasi a volerli intrappolare. La nebbia inizia a divenire sempre più fitta, finché la visibilità viene ridotta a poco meno di dieci metri. Poi, improvvisamente, il boschetto termina rivelando un sentiero antiquato, ma in ogni caso non percorso da diverso tempo. Lì accanto vi è una piccola fonte chiara e limpida, il Fiume della Grazia, Grace River. Evidentemente un tempo era un corso d' acqua molto più ampio. Strange si avvicina, la esamina, la assaggia: è semplice acqua di fonte. Ma Strange avverte una strana sensazione nell' aria, che annuncia una tragedia incombente.
"E una donna che voleva sottomettere l' intera umanità si nasconderebbe qui?" si chiede Warbird.
"Non puoi negare che questo sia un posto insospettabile" fa notare Dane Whitman, che poi si rivolge al Dr. Strange "C'è Darklady nelle vicinanze, vero?".
Strange non può confermarlo:"Non credo. Certo, è stata lei a consegnarmi il messaggio che ci ha portato qui, ma avrebbe potuto sfidarci comunque, senza trascinarci dall' altra parte del mondo. No, sono sicuro che qui si annida un altro male, ugualmente potente".
Il sentiero termina... in una piccola casa. Simile a quella di cui si legge nelle fiabe, ma terribilmente sinistra nell' aspetto: forse la strega di Hansel e Gretel si nascondeva qui un tempo. Tutto attorno vi è un' aura di malvagità, che il Dr. Strange non può fare a meno di avvertire, accasciandosi per il dolore alla testa:"Chiunque sia lì dentro" dice "ha un grande potenziale". "Spero di essere in grado di affrontarla" pensa poi. Le sue mani tremano in risposta.
"Forza" esclama ad un tratto una voce proveniente dalla casa, femminile e terribilmente maligna "Cosa aspettate ad entrare? Vi aspetto". I Difensori si guardano sconcertati. "Non esitate, finché non varcherete la soglia non vi farò alcun male". E la porta della casa si apre.
Con circospezione i Difensori avanzano. Quando entrano una intensa illuminazione quasi li acceca: poi, una volta che gli occhi si sono abituati, si ritrovano davanti ad una bellissima donna dai capelli biondi.
"Benvenuti" afferma la donna "Sapevo che prima o poi mi avreste trovato, anche se non credevo avreste fatto così presto. Seguo da molto tempo le vostre imprese e sono certo che sarete valorosi avversari".
"Chi è lei?" chiede Strange.
"Giusto, le presentazioni prima di tutto: mi chiamo Grace Cross".
Strange rimane sconvolto:"Cross? Ma...".
"Sì, esatto" dice lei "Sono la sorella maggiore di Genevieve, anzi, sarebbe meglio dire sorellastra. Di certo non le sarà sfuggito, Dr. Strange, che io e Genevieve abbiamo un diverso colore della pelle. Ebbene, questo è dovuto al fatto che mio padre in vita sua contrasse due matrimoni: dal secondo nacque Genevieve, l' oggetto del mio odio. A lei venivano riservate tutte le attenzioni, mentre io ero come invisibile. E, quando si accorgevano di me, lo facevano per picchiarmi. Quando venni a conoscenza del fatto che mia sorella si interessava alle doti occulte, iniziai a farlo anch' io, scoprendo di avere un... talento naturale per esse. Anche se fu quasi per caso che venni in contatto con una potente entità di nome Dormammu col quale congegnai uno scambio promettente: lui si sarebbe occupato di mia sorella, la cui potenza, duole dirlo, era superiore alla mia, mentre io gli avrei fornito gli strumenti per una... chiamiamola ipnosi di massa. White fu la nostra migliore pedina in questo piano, anche se commisi l' errore di rivelargli l' ubicazione della mia dimora. Poi mi accorsi che Dormammu diventava sempre più incontrollabile e capii ben presto che lui voleva conquistare tutto per sé, senza lasciarmi nulla. Un altro che mi ha sfruttato e maltrattato: così me sono andata, poco prima che lei, Strange, irrompesse nella nostra sede mandando all' aria tutto. Confesso comunque di aver provato un brivido di piacere nel vedere il caro Dormammu fulminato. Se lo meritava".
"Perché Dormammu scelse lei?" chiede Strange.
"Perché sono un essere molto potente e solo grazie a me poteva portare a compimento i suoi scopi di conquista: io creai l' amuleto, io forgiai e diedi consistenza all' entità trina che i nostri sudditi veneravano come dei. Tutto merito mio, ecco perchè".
"Dunque lei è... Darklady?" chiede Ringer.
"Chi?" esclama Grace Cross "Mai adottato alias, li trovo orribili. E comunque, capirete, non posso lasciarvi andar via di qui. Come si suol dire, sapete troppo. E dunque...". È un gesto rapidissimo, di cui quasi i Difensori non si accorgono: Grace Cross alza la sua mano sinistra e la stringe a pugno. E in quel momento una bolla mistica si forma attorno a Ringer, Warbird e al Cavaliere Nero e li imprigiona. Subito provano ad infrangerla o aprirsi un varco, ma invano.
"Bene" annuncia Grace "Ora che si siamo levati di torno gli scocciatori possiamo passare a noi, Dr. Strange. Dormammu parlava molto di lei, sa? Era al centro dei suoi pensieri: e so che lei è una persona che può interferire coi miei piani. Perché ho ormai assaggiato l' oscurità e l' ho trovata deliziosa". Poi, senza aggiungere altro, Grace inizia i suoi primi attacchi magici, difficilmente contrastati da Strange.
In quello stesso momento, non visto da nessuno, il Guru dei Comics entra nella casa e, nell' osservare lo spettacolo davanti a lui, rimane sconvolto e affascinato allo stesso tempo: si era rimproverato per la sua codardia di prima e aveva deciso di seguire quelle insolite persone. Forse se ne pentirà, ma non può lasciarli in balia di una persona il cui solo volto incute la più grande paura. Per questo si siede sul pavimento ed incrocia i piedi, cadendo in una profonda trance.
"Non c'è modo di uscire da questa bolla?" chiede Ringer.
"Pare proprio di no" risponde il Cavaliere Nero "Per quanto la colpisca con la mia Spada non accade nulla. Ma dobbiamo riuscirci in qualche modo, dobbiamo aiutare il Dr. Strange".
"Forse una maniera c'è" annuncia Warbird "Quando Dormammu e Darklady catturarono la Valchiria, riuscii a liberarla attingendo energia dalla forza mistica che la teneva prigioniera.* Forse, se mi concentro abbastanza...".

* V. Difensori 3.

Intanto Grace Cross sta avendo facilmente la meglio sul Dr. Strange: il suo malore alle mani e l' abilità della sua avversaria gli impediscono, infatti, di attuare efficaci attacchi e contromosse.
"Non la credevo un nemico così facile da sconfiggere, Dr. Strange. Confesso di essere molto delusa. Fino ad ora mi sono trattenuta, ma ora userò la mia piena poten...".
Poi vi è un lampo improvviso nella casa, che acceca i due contendenti per qualche istante. La bolla mistica si è infranta e i Difensori si parano davanti a Grace Cross. Non pare mettersi bene per la donna.
E le cose poi vanno ancor peggio per lei: ad un tratto si sente un gemito. Proveniente dal Guru dei Comics. I suoi lamenti diventano urla, finchè dalla sua testa fuoriescono fumi bianchi che assumono forme... spettrali! Di tutte le persone la cui vita è stata rovinata da Grace Cross. In testa Genevieve Cross e James White.
"Cos'è questo?" chiede una ora atterrita Grace "Uno scherzo?".
"Purtroppo per te è la realtà, sorella" afferma Genevieve "Quest' uomo, non so come, ci ha strappato al Limbo in cui eravamo stati confinati. Lo ha fatto perchè noi potessimo mettere in atto la nostra vendetta. Contro di te!".
"No, impossibile!" urla Grace "Siete spettri, non avete consistenza fisica!".
"Ora capirai che ti sbagli". Ed un' orda bianca si avventa su Grace Cross, che viene sommersa dall' odio che lei stessa ha causato. Non una sillaba di dolore o rabbia esce dalla sua bocca, le viene impedito. Poi tutto scompare, come non fosse mai esistito. Rimane solo una debole voce, di Genevieve, un suo avvertimento:"Stia attento a Darklady, Dr. Strange. È una persona che lei conos...". Infine il silenzio.
I Difensori si guardano increduli, a chiedersi se per caso ciò non sia stata una allucinazione. Poi il silenzio viene interrotto dal Guru dei Comics:"Non mi sentivo così da quando ho intrapreso la mia causa legale per l' Uomo delle Meravi... voglio dire l' Uomo dei Miracoli".

In un luogo imprecisato.

Grace Cross si è salvata a malapena dagli spettri del suo passato: come è stato possibile? Come ha potuto un uomo insignificante fare una cosa del genere? Appena avrà ripreso le forze si vendicherà di lui. Ma questo suo intento dovrà essere rimandato: in quel momento davanti a lei compare Darklady:"Proprio la persona che cercavo!" afferma la malvagia donna.
Grace non fa in tempo a lanciare un attacco mistico che un incantesimo di Darklady la imprigiona in una bolla mistica. Poi, con un altro rapido gesto delle mani, teleporta il tutto nel suo covo.

Aeroporto di Northampton.

"Siamo in debito con lei, Guru" afferma il Cavaliere Nero.
"Non ci pensi" ribatte lui "Anzi, mi avete dato una idea per la mia prossima storia a fumetti: sarà un sicuro capolavoro. Spero tornerete a trovarmi, un giorno. Però non d' inverno: in quella stagione ho l' abitudine di girare nudo per la mia proprietà e, credetemi, non è un bello spettacolo".
"Non ne ho alcun dubbio" pensa Warbird.
"Mi perdoni solo una cosa" dice Strange portando in disparte il celebre scrittore "Ma come ha ottenuto questi poteri mistici? Chi è stato il suo mentore?".
"Nessun mentore, questi poteri mi sono stati dati dalle fate in persona, nel 1673. Di più non posso dirle". E di più Strange preferisce non sapere.
Dopo essere tornato dai suoi compagni, Strange nota un pensieroso Ringer:"Cosa ti accade, Anthony? Eri convinto che quella donna fosse Darklady?".
"Non è solo questo, dottore" risponde Ringer "Osservavo i prossimi voli in partenza per gli Stati Uniti. Uno è diretto a Los Angeles, la mia città natale. Ormai ho quasi recuperato i miei sentimenti e mi è sorto un attacco improvviso di nostalgia".
Strange pensa al suo imminente intervento chirurgico. Poi ricorda che un tempo aveva pensato male di Ringer e non ha mai avuto l' occasione di ringraziarlo per il suo prezioso apporto.
"Allora ci andremo subito" risponde il Mago Supremo.
"Dice sul serio?".
"Certo: forse questo viaggio sarà la tappa finale nel riacquistare la tua perduta umanità. Perché, come dice un celebre proverbio, nessun posto è come casa propria".

Appartamento di Namorita Prentiss.

"Come è andata la giornata?" chiede la giovane atlantidea.
"Abbastanza fruttuosa, ma non troppo" risponde Namor.
"Cosa hai in mente di fare ora?".
"Confesso di non saperlo, forse un confronto più diretto con Dixon...".
"Sai già che non porterà a nulla" ribatte Namorita "Tu non sei al passo coi tempi, consanguineo: il miglior modo di affrontare un avversario è conoscerlo bene, dall' interno".
"Intendi un assalto?".
"No, qualcosa di molto più sottile e meno spericolato...".

Capitolo Terzo
CITTÀ DI ANGELI, CITTÀ DI API

Aeroporto di Los Angeles.

Casa: una strana parola per Anthony Davis, che in questi anni non ha praticamente avuto un luogo da poter definire tale. Qui ha vissuto gli anni più importanti della sua vita, prima che tutto cambiasse, in peggio. E ora che, grazie al suo amore per Brunhilde la Valchiria, sta recuperando i suoi sentimenti perduti, non può fare a meno di provare un brivido di soddisfazione. Che presto diverrà di paura!

A svariati chilometri da lì.

Un uomo osserva con sguardo quasi avido un' ape che prova ad uscire invano dal barattolo di vetro in cui è stata da poco rinchiusa. La forza di volontà di questi insetti è qualcosa di straordinario. Ed è anche la ragione di vita dell' insigne scienziato Klaus Rosemann: sin da quando si laureò in entomologia anni fa, iniziò a dedicare numerosi saggi a questi laboriosi insetti, spesso bistrattati dall' umanità, ignara dei benefici che da essi ricavano. Le idee di Rosemann per un certo tempo ebbero un numeroso seguito e gli fecero guadagnare alcuni importanti riconoscimenti scientifici. Poi, fedele al detto che ciò che diventa vecchio passa di moda, anche le teorie di Rosemann non vennero più notate da nessuno. Oggi, dopo numerosi fallimenti, è riuscito finalmente a trovare un finanziatore per il suo esperimento più ardito. Ma per cui l' umanità lo ricorderà in eterno. Lo scienziato si gira e si ritrova di fronte ad una strana macchina, piena di congegni e altoparlanti. Oggi Rosemann vuole diventare un novello Pavlov: ha progettato un' invenzione che gli consentirà di comprendere il linguaggio delle api. E di poter interagire con esse. È l' invenzione che cambierà la sua vita. Letteralmente.

Long Island. Appartamento di Namorita Prentiss.

Un ragazzo basso e tarchiato, il cui abbigliamento certo non è stato ideato da un grande stilista, si aggira curioso per le stanze di questo appartamento, quasi come se in esso vi fossero dei passaggi segreti. Poi arriva di fronte all' oggetto del suo desiderio: un computer.
"È tutto ciò di cui hai bisogno, Carlton?" chiede Namorita.
"S… Sì" risponde il ragazzo "Al resto penseranno i mezzi che ho portato qui con me. Comunque come stai, Nita? Non ti vedo dai tempi di quella avventura spazio-temporale"*.
L' atlantidea distoglie un attimo lo sguardo, per ricordare quell' evento:"Non c'è male, Carlton. O preferisci essere chiamato Hindsight?"**.

* V. New Warriors: War in Time.
** Ricordate l' esperto di informatica dei New Warriors?

"Oh, non fa molta differenza. Ma spiegami in dettaglio cosa devo fare".
"Poca roba" si intromette Namor "Spionaggio aziendale. Un reato penale". Poi osserva Nita:"Continuo a ritenere che sia una pessima idea".
"Non hai ottenuto molto finora, mi pare" ribatte la sua parente "Questo è il metodo più rapido, e più sicuro grazie a Carlton, per ottenere le informazioni che desideri sulla Oracle. Grazie a lui entreremo nei database dell' azienda e scopriremo chi è davvero che la comanda: perché oggi ciò che la gente vuole tenere segreto lo affida ad un file iperprotetto del proprio computer. Certo, commettiamo un reato, ma non credo che chi è oggi a capo della Oracle sia uno stinco di santo".
Namor annuisce:"Va bene, cominciamo. Ma se vi è solo il rischio di essere scoperti ci ritireremo subito. A proposito, e per quella chiamata da parte di Nathaniel Richards cosa intendi fare?"*.
"Vedrò cosa vuole dopo la conclusione di questa vicenda" risponde Nita "E tu? Ti sei ripreso dopo quella tremenda notizia su Cap?"**.
"Non ci si riprende mai dalla perdita di un caro amico" risponde Namor, che poi fa un cenno d' assenso a Hindsight.
"Allora, visto che me lo consentite, si parte" dice Carlton.

* V. Fantastic Force 1
** V. Capitan America & USAgent 2002

Los Angeles.

"Da dove vuoi iniziare il tuo viaggio nel passato, Anthony?" chiede Carol.
"Proprio da qui" dice Ringer indicando una struttura ospedaliera "Qui è dove sono nato, dove tutto ha avuto inizio. I miei genitori erano molto poveri, ma mia madre, nonostante le proteste di mio padre, decise di non abortire. Ciò mi fece guadagnare l' eterno risentimento da parte di mio padre e, quando mia madre morì per un tumore quando avevo cinque anni, lui elevò un muro tra di noi: dentro di lui mi riteneva colpevole di tutte le disgrazie che gli erano accadute. Se non fossi mai nato, pensava, sarebbe stato ancora un uomo felice. Il risultato è che dopo due anni mi abbandonò, solo a casa. Da lì all' orfanotrofio il passo fu breve".
Anthony Davis continua a camminare, seguito a ruota dai suoi compagni. Strange non può far a meno di pensare a suo padre: per lui contava solo il profitto nella vita. Questa presunta morale guidò Strange nei suoi anni di chirurgia, fino all' incidente che cambiò la sua vita. Un tempo Stephen odiava suo padre, ora dentro di sé lo ha perdonato.
"Ovviamente la vita all' istituto non fu idilliaca" continua Ringer "Intendiamoci, non venivo picchiato o roba del genere. Solo che, come tutti gli altri, ero un bambino diverso. Non avevo una vera e propria famiglia. Non avevo qualcuno che mi amasse. Fu allora che la mia rabbia nacque e si alimentò. Poi diventai maggiorenne, uscii dall' orfanotrofio ed incontrai Leila".
Nessuno osa fermare il fiume dei ricordi di Anthony Davis: dentro di sé sta accettando il suo passato. Sta accettando i suoi errori. E anche i suoi pregi. Sta venendo a patti con la sua coscienza.

Laboratorio del Dr. Rosemann.

"È tutto pronto, Marie?" chiede il celebre scienziato, osservando la sua equipe di lavoro. Quella donna gli provoca strane sensazioni: sente di provare una sorta di affinità per lei, ma non ha mai provato seriamente a vedere se essa è ricambiata. Tra i due c'è stata solo qualche cena frugale e poche passeggiate al parco e oggi usano ancora il 'lei' nelle loro conversazioni. L' amore che Rosemann non ha trovato negli uomini lo ha scoperto con le api.
"Stiamo dando gli ultimi ritocchi, dottore" risponde la sua più stretta collaboratrice "Per lei è un grande momento, vero?".
"È l' obiettivo di una vita che viene finalmente raggiunto. Anni di intenso lavoro vengono finalmente premiati. Mi sembra quasi ieri che ho iniziato a progettare questa invenzione e invece… Ad ispirarmi sono stati gli studi di un altro celebre scienziato, Fritz Von Meyer, che purtroppo mise il suo genio al servizio dell' uomo sbagliato. Ma ciò non toglie che molte sue idee fossero straordinarie, addirittura precorrevano forse i tempi. Però ora basta percorrere il sentiero dei ricordi, diamo il via all' esperimento".
Marie annuisce e rivolge alcuni cenni ai suoi assistenti. Questi annuiscono a loro volta e, dopo alcuni secondi, accendono la macchina. In quel momento degli strani suoni iniziano a propagarsi per la sala, simili ad un ronzio intenso e continuo, suoni a malapena udibili dall' orecchio umano, ma che a detta di Klaus Rosemann le api saranno in grado di capire ed interpretare. L' attesa non dura a lungo: dopo qualche minuto altri ronzii si uniscono a quel suono. Finché diviene un solo unico rumore, un solo unico ronzio quasi armonioso. E centinaia, migliaia di api, iniziano a circondare l' edificio dove è situato il laboratorio.

Appartamento di Namorita Prentiss.

"Tutto bene, Carlton?" chiede Nita.
"Finora è andato tutto liscio" dice il ragazzo "Ma non ho trovato nulla di eclatante. Vero è che non ho ancora iniziato ad indagare a fondo. Oppure nascondono i loro segreti molti bene… Aspetta, questo file mi era sfuggito. Vediamo se… ah, è protetto! Una bella sfida per me, ci vorrà un po' di tempo per interpretarlo, ma credo sia proprio quello che cerchiamo. Strano, però, appare come un semplice file di sistema, mi domando perché abbiano voluto metterci una tale protezione".
Ma, purtroppo per lui, Carlton LaFroyge e gli altri stanno per avere la risposta a questa domanda, una risposta che si annida nella base dell' Impero Segreto. E per la precisione in Numero Uno.
"Ma cosa…" esclama il leader dell' organizzazione "Due!" urla. Il suo secondo in comando è lì presente e non può trattenere un brivido di paura: non l' ha mai visto così. Sembra quasi che… abbia paura anche lui!
"Cosa accade?" chiede Due.
"Non so come, ma qualcuno mi ha scoperto" rivela Numero Uno "Ha scoperto che sono presente all' interno dei computer della Oracle. Dobbiamo… Aspetta, non sono stati dei dipendenti della Oracle, ma degli esterni! Meglio per noi e peggio per loro: li faremo pentire di questa scoperta. Chiama la Squadra Volante e il Porcospino: fra poco rintraccerò il luogo preciso in cui questi sprovveduti stanno operando ed allora dovranno sparire dalla faccia della Terra!". Tutto il piano che ha attentamente progettato che rischia di svanire per colpa di qualche folle hacker: non può permetterlo. In questo caso Numero Uno ha lasciato che la rabbia ottenebrasse la sua logica. Potrebbe costargli caro.

Los Angeles.

Dopo aver preso un taxi i Difensori si sono recati in un quartiere della periferia della grande città. Poco lontano da lì vi sono le zone degradate di questa metropoli, zone che Anthony Davis conosce molto bene. Non è un luogo sicuro questo, ma agli eroi non importa affatto.
Anthony osserva una zona priva di case dove alcune ruspe sono ferme, i cantieri in questo momento sono privi di vita a causa di una pausa pranzo:"Lì sorgeva un tempo la mia casa" rivela Ringer "Come spesso si dice era piccola, ma era quanto di meglio un uomo potesse desiderare. Per la prima volta ero io a prendere decisioni per me stesso e non altri. Trovai lavoro presso una industria, dove lavoravo ad una catena di montaggio. Poco lontano da lì, nel reparto amministrativo, vi era una bellissima donna: Leila Spencer. La incontravo sempre nella metropolitana mentre mi recavo al lavoro: l' amicizia nacque subito, l' amore non dovette attendere troppo. Per la prima volta in vita mia iniziavo a capire cosa volesse dire essere felici, ma il destino evidentemente aveva in serbo altri piani. L' azienda andò in amministrazione controllata e vi fu una riduzione del personale: io e Leila eravamo tra le persone di cui l' industria non intendeva più servirsi. Un nostro amico, però, ci informò di un' altra grossa industria che stava assumendo molto personale: l' unico problema è che era a New York, dall' altra parte della costa. Significava abbandonare la vita che fino ad ora avevo condotto, abbandonare un mondo che conoscevo a menadito per tuffarmi in uno che non conoscevo affatto. Sarà stata la disperazione o più probabilmente il fatto che Leila era molto decisa a recarsi nella Grande Mela, fatto sta che alla fine anch' io mi trasferii. Lì ci sposammo, ma anche qui il destino fu alquanto ironico: Leila trovò facilmente lavoro, mentre io invece venivo sballottato da un' industria all' altra, passando da un lavoro temporaneo all' altro. E la mia frustrazione, unita alla mia rabbia, aumentò sempre più. Finché lessi un articolo di giornale su un certo Kyle Richmond, ricco sfondato per merito di suo padre. Mi convinsi follemente che tutto ciò non era giusto: solo perché a me era stato negato l' amore dei miei genitori dovevo soffrire la fame e gli insulti? E allora decisi di prendermi una rivincita sulla vita, a modo mio: grazie alle conoscenze acquisite in quegli anni di lavoro ideai la prima armatura di Ringer e tentai di rubare la cassaforte di Kyle Richmond. Col senno di poi posso dire che è stato un grande errore, considerato soprattutto che lui era Nottolone".
Poi cala il silenzio per qualche secondo sui presenti, finché Anthony riprende a parlare:"Che dite? Me lo sono proprio meritato il mio destino, non vi pare?".
"Non credo" ribatte Strange "Hai solo incanalato il tuo odio verso la persona sbagliata e da lì non hai trovato in te la forza di fermare tutto ciò. Ma per i peccati di cui ti sei macchiato in vita non meritavi certo di essere ucciso da un folle. Inoltre dimentichi una cosa: nel bene e nel male hai avuto una seconda possibilità e, fidati, la stai utilizzando al meglio. Ormai gli errori del tuo passato sono alle spalle, Nottolone ti ha perdonato per il tuo tentativo di furto, ha addirittura lavorato fianco a fianco con te. Ora ciò che stai facendo lo fai per amore, lo fai per il sentimento più nobile che esista a questo mondo. E ciò ti rende un uomo diverso, un uomo migliore. Non tutti ci sono riusciti. Non è cosa da poco".
Ringer non trova né le parole né il tempo per ringraziare il Mago Supremo. Perché improvvisamente un rumore intenso inizia a diffondersi nell' aria, un rumore che acquista ben presto consistenza. Il rumore di un unico, infinito ronzio. E migliaia di api sono il suo coro.

Laboratorio del Dr. Rosemann. Qualche minuto prima.

"Dottore" esclama una atterrita Marie "Cosa vuol dire tutto ciò?". Le api premono sui vetri dell' edificio, paiono quasi volerlo sfondare.
"Un interessante fuori programma a quanto pare" risponde Klaus Rosemann "Mentirei se dicessi che non l' avevo previsto. Mi dica, Marie, non trova il tutto affascinante?".
"Affatto, dottore. Lo trovo spaventoso: non so perché, ma sento che quelle api vogliono farci del male".
"La sua mente ha confini davvero limitati se pensa questo: le api sono quanto di meglio la natura ed il mondo animale ci offrano. Sono esseri incompresi, ma per fortuna al mondo esiste gente come me".
Alla fine gli sforzi degli insetti hanno pieno successo: i vetri vengono infranti e migliaia di api iniziano a volteggiare per la stanza, mentre le urla di Marie e degli assistenti si confondono con il ronzio degli insetti. Rosemann osserva il tutto, estasiato. Il terrore impedisce alle persone presenti quello che sarebbe il gesto più semplice: aprire la porta e fuggire. Ma servirebbe a qualcosa? Oggi hanno forse dato vita a qualcosa per cui avranno molto di cui pentirsi in futuro.
Il terrore diviene poi stupore quando Marie e gli altri si accorgono finalmente che… le api non li pungono! Volteggiano intorno a loro, ma non paiono in alcun modo interessati a far loro del male, anzi, sembrano voler dimostrare di essere pacifici. Di voler… colloquiare! Ed anche questo desiderio viene subito accontentato: dallo sciame si staccano ad un tratto circa quattrocento api, che vanno a prendere una precisa consistenza umanoide. C'è tutto: mani, bocca, piedi, manca solo la parola. Ma anche questa arriva.
"Io/Noi siamo Swarm" afferma lo sciame.

Appartamento di Namorita Prentiss.

"Devo dire che quelli della Oracle sono stati molto furbi" ammette Hindsight "Un normale controllo del sistema non creerebbe alcun sospetto su quel file, verrebbe scambiato come tanti altri per un file normale. Eppure… qui c'è tutto!". Purtroppo Carlton non sa che quel file è in realtà stato impiantato da Numero Uno, per poter monitorare tutte le transazioni, passate e presenti, della azienda. Informazioni che è riuscito ad ottenere solo spulciando negli archivi più segreti di altre aziende, dove si riteneva che i dati fossero al sicuro. Ma la Guerra dei Mondi ha facilitato questa sua fatica: mentre il mondo era in preda al caos è riuscito a penetrare nei sistemi informatici delle aziende più esclusive e a ricavarne in poco tempo informazioni che sarebbe riuscito ad ottenere solo con pazienza e molto tempo. Ma, come si suol dire, non tutto il male vien per nuocere. Tuttavia questo Hindsight non lo sa e tale ignoranza potrebbe costargli cara.
"A quanto pare la Oracle è stata acquistata dalla Stark Fujikawa, che l' ha affidata ad un prestanome: Charles Dixon. In realtà dietro di lui vi è un certo John Gamelin, è lui che sta dietro a tutta la vicenda". Questo nome ricorda poco a Namor, ancor meno a Namorita.
"Sei stato straordinario, Carlton" dice Nita "Ora sappiamo davvero chi…".
Improvvisamente la porta del suo appartamento viene abbattuta e la vetrata dell' attico infranta. E i tre si ritrovano circondati dall' Averla Assassina, Ranier dei Vulturiani e Blackie Drago, ovvero la Squadra Volante. Davanti alla porta, invece, una vecchia e contemporaneamente nuova conoscenza: il Porcospino.
"Avete scoperto anche troppo" afferma quest' ultimo "E ci penseremo noi a farvi scordare ogni cosa, per sempre!".

Los Angeles, laboratorio del Dr. Rosemann.

"Un tempo Io/Noi eravamo come voi" continua Swarm, sotto lo sguardo stupito di Marie e quello in estasi di Rosemann: l' unione tra uomo e ape, sublime fusione "Eravamo un essere umano, un ricercatore, un entomologo, che trovò un alveare ripieno di api mutate intelligenti. E assassine. Cercai di controllarle, ma loro per tutta risposta mi attaccarono, mi uccisero, mi divorarono, assorbendo la mia coscienza nella loro mente. Fu allora che io, Fritz von Meyer, divenni parte di Loro, divenni Swarm".
"Fritz von Meyer!" pensa Rosemann "Proprio lui? Ecco dunque quale fu la sua fine. Una intera vita dedicata alle api e questo è stato il suo premio finale: non poteva desiderare di meglio".
"Io/Noi comprendemmo subito che le api erano destinate a soppiantare l' uomo nella scala evolutiva, divenendo la nuova razza dominante del pianeta. Ma i miei/nostri piani per accelerare questo processo furono sempre sventati dai campioni della vostra razza. Finché un Ragno Umano non recise il legame che esisteva tra me e questi straordinari insetti"*.

* V. Uomo Ragno 222

Swarm pare perdere per un attimo la sua consistenza fisica, poi la riacquista:"La mia coscienza vagò a lungo per territori ignoti, finchè la vostra macchina non ha ristabilito quest' antico legame. Purtroppo è ormai troppo tardi: per lungo tempo sono stato separato dal mio corpo ed ormai la mia presa su di esso sta per terminare. Ma Io/Noi non vogliamo che l' umanità l' abbia vinta. Abbiamo capito che qui tra voi vi è uno spirito affine, una persona per cui le api rappresentano il centro della sua vita. A quella persona noi chiediamo se vuole divenire la nuova coscienza di Swarm".
Klaus Rosemann quasi non crede a ciò che ha appena udito: è di lui che sta parlando? Sì, deve essere così, darebbe qualsiasi cosa per essere al posto di Swarm ora. Per essere Swarm. Allora si fa avanti:"Sono io la persona che cerchi".
Swarm perde nuovamente la sua consistenza fisica, riacquistandola stavolta con più difficoltà:"Non c'è tempo, purtroppo, per i ringraziamenti e gli addii" afferma "Io/Noi possiamo solo augurarti buona fortuna". Il corpo che un tempo era lo sciame vivente svanisce in pochi secondi e le api che un tempo lo componevano si fermano davanti a Klaus Rosemann.
"Non lo faccia... Non farlo, Klaus!" lo implora Marie. Di nuovo si è rivolta a lui in tono confidenziale, nella speranza di non fargli compiere questa follia.
Rosemann osserva il suo volto: è la cosa più bella che esista a questo mondo, dopo le api ovviamente:"Avrai un posto di rilievo nel nuovo ordine evolutivo, Marie" afferma Klaus. Poi tende le mani, come un padre affettuoso. E le api si dirigono verso il loro nuovo genitore.

A molti chilometri da lì. Alcuni minuti dopo.

Una vista incredibile si para davanti ad un aereo di linea che stava per atterrare: una coltre dorata che ricopre l' intera città di Los Angeles. Centinaia di migliaia di api sono accorse qui, nel luogo da cui faranno partire un processo che soppianterà l' umanità come razza dominante del pianeta. Al loro comando il nuovo Swarm, Klaus Rosemann.
"Io/Noi sentiamo qualcosa dentro di noi" afferma lo sciame vivente "Sentiamo che il precedente Swarm fu già qui un tempo. Allora Io/Noi porteremo a termine ciò che lui ha iniziato, muteremo l' ape regina affinché essa possa riprodursi in massa. Per far sì che un intero, unico sciame circondi e domini l' intero pianeta. Questo è ciò che siamo! Una cosa sola. Non come l' umanità, diverse entità che non riescono mai a trovare alcun punto di contatto!".
I Difensori osservano il terribile spettacolo di cui saranno inevitabilmente protagonisti tra poco. Non sanno chi o cosa stanno per affrontare, ma la cosa più drammatica è che non sanno cosa fare.

Da qualche parte.

Grace Cross riapre gli occhi: per qualche secondo vi è solo l' oscurità, poi un lampo accecante la costringe a volgere lo sguardo altrove. E solo allora scopre di non potersi muovere: delle catene mistiche le tengono ferme le mani e i piedi e, per quanto cerchi di reagire, non riesce a muoversi di un millimetro.
"Devi perdonare il mio caldo benvenuto" afferma una voce proveniente dal lampo "Voglio solo assicurarmi che tu non mi tiri brutti scherzi. Devo dire che le tue capacità magiche mi hanno davvero favorevolmente sorpreso".
"Chi sei?" chiede Grace.
"Una che ha obiettivi molto simili ai tuoi. E che ha il potere per metterli in atto" afferma Darklady, facendosi avanti.
"Ti riconosco! Sei quella che ha approfittato del mio stato di debolezza per catturarmi! Come posso fidarmi di un essere come te?".
"Forse perché entrambe abbiamo conosciuto Dormammu, colui che ci ha resi ciò che siamo oggi. Forse perchè entrambe coltiviamo il suo stesso scopo, ma a differenza di lui abbiamo i mezzi per metterlo in atto. Forse perché amiamo il potere che deriva dal nostro stato. Forse perché siamo consapevole di essere esseri superiori, che sanno che è solo questione di tempo prima che l' Oscurità cali sul pianeta".
Grace rimane affascinata dalle parole e dal tono di voce, tetro ma mellifluo al tempo stesso, di Darklady:"Non nego che quello che dici mi interessa. E molto. Ma io che posto avrei in questo nuovo ordine oscuro che vuoi stabilire sulla Terra?".
"Tu sei fondamentale, Grace Cross, per gettare una cappa d' ombra eterna sul pianeta. Sarai al mio fianco in questa impresa e finalmente avrai ottenuto la tua vera vittoria su tua sorella, Strange e l' intera umanità".
"Se mi liberi ne possiamo parlare…" dice Grace.

Capitolo Quarto
L' APE È LA MIGLIORE AMICA DELL' APE!

Da qualche parte.

"Ed ora spiegami tutto per bene" dice Grace Cross "E vedi di rendere la cosa interessante".
"Se non fossi così utile al mio piano ti farei ingoiare queste parole sprezzanti" ribatte Darklady "In ogni caso: hai mai sentito parlare del Cinque e Due?".
"Balle: favole della buonanotte che si raccontano agli Harry Potter che ancora non si sono staccati dal seno materno. Una leggenda secondo cui dall' unione di questi due numeri, simboleggianti antichi simboli di potere, calerà l' Oscurità sulla Terra".
"E se ti dicessi…" Darklady fa una pausa studiata "Che invece questa leggenda potrebbe non essere più tale?".
Grace lancia uno sguardo interessato:"Ti inviterei a narrarmi tutto per filo e per segno".
Dietro la maschera Darklady sorride:"Sapevo che avresti detto così. Vedi, noi abbiamo avuto lo stesso mentore ed entrambe l' abbiamo rinnegato. Ma Dormammu mi ha messo a conoscenza di questa leggenda e mi ha detto dove cercare preziose notizie".
"Se anche lui ne era a conoscenza come mai non ha mai fatto nulla per ricercare quegli oggetti?".
"Perché riteneva l' impresa troppo pericolosa. Ci credi? Dormammu che ha paura. Comunque è vero che qualche rischio dietro il Cinque e Due esiste".
"Mi vuoi dire allora cosa diavolo è?".
Darklady estrae dall' oscurità un antico tomo, scritto in gaelico. Le sue mani scorrono le parole, a lei non servono gli occhi:'Cinque sono le Pietre, Due sono le Cappe, l' Oscurità attende Colui che saprà radunarle'. Cosa ne dici?".
"Che chi ha scritto quella formula non è un decisamente un grande poeta".
"Vuoi piantarla di dire idiozie? Questa formula spiega chiaramente quali sono gli oggetti da cercare, oggetti mistici che qualunque mago principiante conosce".
"Aspetta" il tono di Grace si fa improvvisamente serio "Cinque Pietre, due Cappe… Non starà parlando delle Cappe delle Ombre e dei frammenti della Riunione dei Cinque?".
"Lo sapevo che eri una ragazza intelligente" afferma Darklady.

Los Angeles.

Un manto dorato circonda la città: un immenso sciame di api che intende da qui estendere il suo dominio su tutto il resto del pianeta, a dimostrazione che certi grandi obiettivi non passano mai di moda. Uno sciame composto da migliaia di api, ma guidato da un' unica mente, quella di Swarm. Un tempo era il professor Klaus Rosemann, ma ora ha abbandonato le sue vestigia umane per assurgere ad uno stato che a suo dire è vicino alla divinità. Osserva il paesaggio attorno a lui e ne rimane estasiato: accanto a lui vi è l' ape regina, pronta a mutare e ad espandere la sua progenie lungo tutto il mondo.
"Io/Noi" afferma Swarm "Ti proteggeremo fino alla fine, mia regina. Perché è da te che giungerà il cambiamento".
A breve distanza da questo spettacolo vi è il non-gruppo dei Difensori, ora decisamente con i ranghi ridotti. Da quando più di venti eroi si riunirono per fronteggiare Dormammu ed il suo Omegatron, adesso solo quattro persone possono evitare il caos: Dr. Strange, Cavaliere Nero, Warbird e Ringer.
"Qualcuno ha idea di chi o cosa possa essere stato a causare tutto ciò?" chiede Carol Danvers, alzando la sua voce per sovrastare l' assordante ronzio che li circonda.
"C'è una sola persona che controlla le api" dichiara Dane Whitman "Ed è Swarm, a quanto pare ha deciso di tornare alla sua… città d' origine".
Strange ascolta a malapena queste parole: le sue mani gli procurano sempre più dolore, non avrebbe dovuto imbarcarsi in questa trasferta, la lotta con Grace Cross l' ha debilitato più del previsto.
"Una cosa è certa" dice Ringer "Con voi non corro mai il rischio di annoiarmi".
"Scusatemi" una voce femminile, sensuale, proveniente da una donna poco più che trentenne "Dal vostro sgargiante abbigliamento ho dedotto che siete dei supereroi, ultimamente questa città ne ospita sempre più. Mi chiamo Marie Pulaski e so chi c'è dietro a tutto ciò".
"Ci serve tutto l' aiuto possibile, signora" dice il Cavaliere Nero. Si accorge che, di fronte all' incertezza di Strange, ha indossato il manto di leader quasi senza pensarci. E scopre che non gli pesa troppo. "Ci dica".
"Il responsabile" spiega Marie "Si chiama Klaus, Klaus Rosemann. Stava conducendo un esperimento sulle capacità di comunicazione degli insetti quando questo essere composto di api, Swarm dichiarava di chiamarsi, è penetrato nel nostro laboratorio e lo ha convinto a prendere il suo posto. È stato terribile, le api lo hanno divorato pezzo per pezzo. Quell' essere lo ha imbrogliato, costringendolo a divenire ciò che non voleva essere. Eppure sono convinta che dentro di lui sia rimasta un po' di umanità".
"Dunque lei suggerisce di far leva su di essa per costringere Swa… Rosemann a tornare normale, se questo è possibile? Alquanto esile come speranza" commenta Ringer.
"Abbiamo scelta?" ribatte Marie.
"Ma dove può essere?".
"Se è la sua mente a guidare lo sciame, allora si è recato in un luogo a lui caro: presso il ristorante Vivas, dove… c'è stato il nostro primo appuntamento. Tra me e lui c'era qualcosa, che non voglio vada perduto. E scommetto che neanche lui lo vuole".
"Un po' debole come indizio".
"Abbiamo scelta?".
"Lei sa come convincere una persona, signora" conclude Ringer.
E mentre il non-gruppo si reca presso il luogo indicato da Marie Pulaski, con Strange che tiene continuamente la testa china, Dane non può fare a meno di notare una cosa:"Ironico, non trovi, Warbird?".
"Cosa?".
"Che un fedele al Terzo Reich abbia chiesto aiuto ad un ebreo pur di continuare la sua opera di conquista. Gli ideali folli ottenebrano la nostra mente e la nostra coscienza, sempre".

Da qualche parte.

"Vuoi creare l' Inferno sulla Terra" afferma Grace Cross "Inutile che ti dica che non è un obiettivo così originale".
"Sono a conoscenza che un evento del genere è già accaduto tempo fa" dice Darklady "E infatti colui che vi diede corso mi tornerà molto utile, presto".
"Ma io a che ti servo?".
"Ci sono in gioco forze inimmaginabili, difficili da controllare anche per un essere potente come me. Dunque ho bisogno di un aiuto, di un' altra potente maga che sappia gestire insieme a me queste forze. E sei tu, Grace Cross, dal momento che non hai ancora pienamente espresso il tuo potenziale".
"D' accordo, ma perchè farlo?".
"Perché questo mondo sta già precipitando nell' Oscurità!" afferma Darklady "Osserva questi articoli di giornale: una strage nella Piazza Rossa per chissà quali futili motivi, un sommergibile esploso con al suo interno decine di persone, la Guerra dei Mondi... E non è tutto: per ben due volte in poco tempo ho avvertito grandi emanazioni di energia mistica e cosmica, come se la realtà stessa stesse per collassare*. Noi non dobbiamo fare altro che dare la spinta decisiva".

* Si sta riferendo alla Teomachia e a Il Cielo Infranto

"E pensi che ti seguirò in questa… impresa?".
"Sei libera di scegliere" propone Darklady "Tornare alla tua idilliaca, e noiosa, villeggiatura inglese. Oppure avere il mondo nelle tue mani e condurlo dove più ti aggrada".
Grace sorride:"Quest' ultima prospettiva mi stuzzica molto".
"Molto bene" afferma Darklady allargando il suo mantello "Ora ti devo lasciare: troppo a lungo ho rinviato la mia ricerca ed è giunto il momento che essa inizi. Qui avrai cibo a sufficienza per rifocillarti e potrai esercitarti nelle arti magiche".
"Quando tornerai?".
"Al più presto".
"Potrei non essere più qui al tuo ritorno".
"Sono certa che ciò non accadrà" dichiara Darklady scomparendo.
Grace rimane immobile per qualche secondo, poi pensa:"Sei folle, donna. Ma la tua pazzia potrà risultarmi utile: lascerò che tu accumuli il potere che brami, poi al momento giusto… te lo sottrarrò!".

Appartamento di Namorita Prentiss.

"Ci penseremo noi a farvi scordare ogni cosa per sempre" afferma il nuovo Porcospino.
"A quanto pare ci sono in gioco molto più che semplici interessi economici" pensa Namor "Ma per scoprirli dovrò prima sconfiggere questi buffoni".
Un raggio preciso dell' Averla Assassina manda in frantumi il computer su cui stava lavorando Carlton LaFroyge. Solo la prontezza di riflessi di Namorita gli evita un tragico destino:"Mettiti al riparo, amico mio. Ci pensiamo io e mio cugino ora".
Hindsight indietreggia, fino ad una porta. Ad un tratto questa inizia a vibrare, come se qualcuno volesse sfondarla. Carlton si ritrae, la porta si spalanca e… davanti a lui appare un mostro alato! Prima di urlare la mente analitica di Carlton riconosce la specie: un grifone. Poi nota che l' essere pare proprio non avercela con lui, ma guarda avanti, verso la battaglia che è appena iniziata. Sembra conoscere gli assalitori di Namor e Namorita e, con un ruggito, parte all' attacco, sorvolando Carlton che, velocissimo, entra nella stanza dove era rintanato Griffin e chiude la porta.
Namor viene attorniato dal Porcospino e da Ranier dei Vulturiani. Tentano di colpirlo con delle lame e delle spine appuntite, certamente avvelenate. Namor pensa di avvantaggiarsi della situazione: aspetta il momento giusto, si piazza davanti all' essere alato poi, quando il Porcospino lancia uno dei suoi letali aculei, si sposta all' ultimo momento, facendo sì che l' aculeo si pianti nella spalla sinistra di Ranier, non coperta dalla sua armatura. Urlando di dolore il Vulturiano si allontana dalla scena, ma dopo qualche metro inizia a cadere verso il suolo, essendo l' appartamento di Namorita all' ultimo piano di un grattacielo.
Nita si ritrova ad affrontare Blackie Drago, scoprendo che, a dispetto della sua stazza fisica, non è affatto facile sconfiggerlo. Quelle sue ali le impediscono di avvicinarsi e portano il combattimento nello spazio aperto. Sembra quasi una immagine da Apocalisse: due esseri dall' aspetto di angeli che lottano per il predominio. Ad un tratto Drago, approfittando di una mossa errata di Namorita, la colpisce di striscio al petto con una sua ala. L' atlantidea incassa il colpo, ma velocissima nota che si è aperto un varco nella posizione difensiva dell' Avvoltoio. E ne approfitta: entra in quel ristretto varco e colpisce Drago in pieno petto. Ci mette tutta la sua forza in quel pugno, ma basta appena a scalfire l' armatura del suo nemico. Nonostante ciò Drago incassa il colpo e, boccheggiando, arretra. Namorita non perde tempo e, con la mano sana, colpisce Drago in pieno volto. Sangue inizia ad uscire dal suo naso e, un secondo dopo, un altro potente calcio lo manda contro un muro, facendogli perdere i sensi. Namorita ha vinto: ha lesioni ad una mano e ad un piede, ma ha vinto.
L' Averla Assassina, vedendola in difficoltà, pensa subito di colpirla. Ma qualcuno gli impedisce di farlo: Griffin! Si piazza davanti a Simon Maddicks, tentando di colpirlo con i suoi artigli. L' Averla arretra e spara un colpo dai suoi bracciali che ferisce ad un' ala Griffin. Fatale errore: l' ira dell' essere non fa che aumentare e, con un ruggito, si avventa contro l' Averla, imprigionandola in un abbraccio letale. Con un grido di disperazione misto ad un ruggito i due precipitano al suolo.
"Qui si mette male" pensa il Porcospino "Meglio battere in ritirata: non è certo colpa mia se mi hanno affibbiato degli incapaci". E, alzando una cortina fumogena che ostruisce per qualche secondo la vista a Namor, si dilegua.
Il Principe degli abissi volge il suo sguardo a Namorita: è ferita, ma si riprenderà presto. Anche Blackie Drago, nel frattempo, è fuggito: la sua armatura aveva assorbito gran parte dell' impatto.
"Maledizione!" urla Namor "Eravamo vicini alla soluzione ormai!".
"Calmati, cugino" lo consola Nita "Non lasciare che sia la rabbia a guidare le tue azioni, ultimamente l' hai allontanata da te ed è questo che ti ha fatto compiere giuste scelte. Vai a cercare Griffin, è caduto insieme all' Averla Assassina".
Namor non aggiunge nulla: si alza in volo, in cerca del suo amico. Nita si dirige poi zoppicando verso la porta dove si è rifugiato Hindsight:"Puoi uscire, Carlton" lo rassicura "È tutto finito".
Il ragazzo riapre la porta e, constatato che non c'è più nessuno, esce tranquillo:"Sai, Nita, è davvero un peccato che ci abbiano interrotto. Mentre ero in… meditazione, ho pensato che un file del genere deve essere stato inserito da un esterno, sono informazioni troppo importanti perché la Oracle le camuffi così. A quanto pare ci sono molti interessi in gioco dietro questa azienda".
"Già" conferma Nita "Ma ora sappiamo chi c'è dietro di essi: John Gamelin, presto verrà smascherato. Ma ora devo rispondere al messaggio spedito da Nathaniel Richards".

Queens.

Persino questo elegante quartiere ha alcune zone povere, abitate da esseri che la vita ha marchiato a fuoco. Sono notevolmente aumentati da quando è avvenuta la Guerra dei Mondi. Ma c'è qualcuno che ha deciso di aiutarli: Kyle Richmond. Oggi, insieme a Yvette Freeman, sta supervisionando il terreno dove in futuro verranno costruiti appartamenti da mettere a disposizione della gente più povera. Questa opera viene condotta in collaborazione con un' altra azienda, la Tomorrow Inc., rappresentata per l' occasione da Hobie Brown.
"Allora, Mr. Richmond, direi che abbiamo definito tutti i dettagli del caso" afferma Hobie "È stata una cosa relativamente tranquilla, non come quella serata decisamente movimentata di poco tempo fa"*.

* V. Marvel Knights 8

"Già" è il secco commento di Kyle, che poi pensa:"Molte persone avrebbero potuto essere uccise quella sera ed io mi sono quasi impantanato nella mia impotenza, nella mia decisione di non compiere più azioni eroiche. Sono certo che questa sia ancora la scelta migliore, ma mentirei se dicessi di non avere alcun dubbio".
In quel momento una barbona dall' aspetto tuttavia presentabile si avvicina ai due:"Lei è Richmond, il finanziatore del progetto per le case ai senzatetto della Guerra dei Mondi, vero?" chiede. Kyle annuisce, quasi senza badare a ciò che dice la donna. "Ho visto la sua foto su un giornale, non siamo così disinformati su ciò che accade nel mondo come a volte si dice. Volevo chiederle se può aiutare una mia amica".
Kyle si volta verso di lei:"Senta, signora, scusi se le sembrerò troppo…". Poi ci ripensa: ha promesso di dare una nuova speranza a questa gente e deve assumersi ogni responsabilità. L' amica di questa donna potrebbe aver urgentemente bisogno di aiuto, magari di cure mediche, e lui può fornirgliele. "Lasci stare" continua l' affarista "Mi dica pure".
"Più che amica, è una conoscente" precisa la barbona "È comparsa da noi poco più di due mesi fa, ma spesso scompare per giorni e pensiamo che se ne sia andata per sempre. Poi, quasi come per magia, riappare. Il problema è che da quando è giunta si è chiusa in un totale mutismo, dice una sola parola, forse il suo nome, non so. Magari ha subito dei traumi in passato e, visto che lei si è prodigato in nostro aiuto, potrebbe fornirle…".
"Non occorre che dica altro" afferma Kyle "Mi conduca da lei".
"È appena tornata dopo una lunga assenza, è fortunato. Ma chissà dove è stata, poverina".
A passi veloci la barbona guida Kyle Richmond ed Hobie Brown in un vicolo dominato dalla sporcizia e dalla disperazione, a cui fanno eco i lamenti della gente povera. Uno spettacolo triste e deprimente. Uno spettacolo che Kyle intende cancellare per sempre. Alla fine si giunge in un angolo solitario, in fondo al quale vi è la magra figura di una ragazza, una bellissima ragazza bionda che trema e il cui sguardo è perso nel vuoto. La barbona le si avvicina e le mormora:"Dai, bambina mia, questi signori sono venuti ad aiutarti, dì loro come ti chiami".
La ragazza la osserva, poi scruta negli occhi di Kyle ed è come se in essi vi vedesse una speranza. Solo allora dice:"T… Topaz".

Ristorante Vivas.

Qui vi è la più alta concentrazione di api ed è certo che non staranno immobili ad osservare mentre il loro signore subisce un attacco.
Il Cavaliere Nero contempla la situazione:"Non riesco a pensare ad un modo per sconfiggere questo nuovo Swarm, inoltre non so nemmeno cosa intende fare di preciso". Poi si volta, scoprendo che il ristorante è vicino ad una spiaggia, che affaccia sull' Oceano Pacifico. E solo allora a Dane Whitman torna in mente una storia che gli aveva narrato tempo fa Ercole e trova una tattica di battaglia. "Ascoltatemi" dice "Sono quasi certo che Swarm ha intenzione di mutare l' ape regina affinché essa si riproduca in quantità. Il nostro obiettivo principale deve essere dunque la regina. Warbird, tu sei la più indicata, la afferrerai e la getterai nell' Oceano Pacifico. Se va tutto bene Swarm non esiterà a seguirla. Io e te, Ringer, la copriremo, protetti dagli incantesimi del Dr. Strange. Dottore, mi ha sentito?".
Strange alza la testa:"Sì, sì. Sono pronto ad agire".
"Ed io?" chiede Marie Pulaski.
"Mi ascolti, signora" dice Ringer "Qui la situazione sta per divenire molto tesa, è meglio che si allontani prima che le accada qualcosa di brutto".
"Ma lì sopra c'è Klaus!".
"Klaus non vorrebbe che lei rischiasse così avventatamente la sua vita" interviene Warbird "Le prometto che faremo di tutto per riportarglielo sano e salvo". Ma dentro di sé Carol pensa:"Sei molto brava a mentire, Carol Danvers, davvero molto brava".
Marie allora china il capo:"Va bene, buona fortuna". E si dilegua.
I Difensori avanzano di qualche passo, ringraziando la loro buona stella che le api non li abbiano ancora attaccati. Ad un tratto notano Swarm sulla sommità del tetto del ristorante, la sua figura umanoide mette i brividi.
"Dobbiamo arrivare subito là sopra" dice il Cavaliere Nero "Warbird, porterai me e Ringer in cima al tetto, non voglio arrischiarmi ad usare Strider. Dr. Strange, riesce a librarsi fin lassù?".
Ormai chiunque si è accorto del fatto che Strange sia in chiara difficoltà. Lui annuisce quasi impercettibilmente ed inizia ad agitare le sue mani, sembrano quasi malate per come le muove così velocemente. Ma il tutto sortisce l' effetto sperato e il Mago Supremo, pur digrignando i denti per non mugolare di dolore, si solleva in volo, con i suoi compagni che lo seguono a ruota. Solo quando sono ormai arrivati in cima, Swarm si accorge di loro. L' ape regina è accanto a lui, è enorme ed è pronta a procreare.
Warbird parte subito verso di essa, ma un muro impenetrabile di api si forma davanti a lei. Un muro incredibilmente resistente, che circonda Swarm e la regina e che non consente all' eroina di passare. Una massa di figli che proteggono la loro madre. Farsi strada sarà arduo.
"I vostri scopi mi/ci sono apparsi chiari fin da quando siete comparsi davanti alla mia/nostra vista" afferma Swarm aldilà del muro "E vi avvertiamo che state solo ritardando l' inevitabile: presto il dominio delle api sulla Terra sarà pronto ad essere attuato".
"Ringer, facciamo come contro Youngblood" propone Dane "Carica il mio scudo della tua energia, poi lanciamo una raffica comune contro il muro di api".
Anthony Davis non perde tempo, segue il consiglio del Cavaliere, poi, ad un suo cenno una doppia raffica di energia perfora la difesa approntata da Swarm, all' interno della quale si forma un varco sufficiente per permettere a Carol Danvers di passare. È quasi vicina alla regina quando Swarm sta per attaccarla, ma viene bloccato da qualcosa di incredibilmente resistente.
"Cosa è questo? Un campo di forza? Via!". Swarm espande tutto il suo corpo, che dopo pochi secondi riesce a perforare il campo di forza di Ringer, che ha ancora poca dimestichezza con questo nuovo potere. Warbird, intanto, ha afferrato l' ape regina e sta cercando di sorpassare ancora il muro di api, che le raffiche di Ringer e del Cavaliere riescono ad incrinare solo in minima misura. Swarm è ormai libero di attaccare Carol Danvers quando ad un tratto una porta posta dietro di lui si apre e appare… Marie Pulaski!
"Cosa fa qui?" le grida Warbird "Vada via!".
Ma Marie non la sta a sentire:"Klaus, ascoltami, so che puoi sentirmi. Non rinnegare ciò che sei: questo luogo significa molto per me e per te, significano sentimenti condivisi che non vorresti mai perdere, significa una vita che puoi ancora vivere. Significa umanità, Klaus, non rinnegarla".
L' essere che un tempo era Klaus Rosemann è incerto, la sua concentrazione vacilla per qualche secondo e questo fa sì che il muro si sfaldi. Warbird non deve perdere tempo: spera che Dane e gli altri siano in grado di proteggere quella coraggiosa, incosciente donna. Supera così il muro e si dirige verso l' Oceano Pacifico.
Swarm non può fare a meno di notarla:"No!" urla. Sta per sollevarsi anch' esso in volo, ma prima osserva un' ultima volta il viso di Marie. La cosa più bella che esista al mondo… dopo le api. E compie la sua scelta definitiva:"Ferma!" inseguendo Warbird.
Il Cavaliere Nero si lancia su Marie e la porta in salvo:"Ringer, poni il tuo campo di forza attorno a noi, ci sarà molto caos tra poco".
"Va bene, Cavaliere" esegue Anthony Davis "Lei, Strange, come… Oh, mio Dio!". Strange è svenuto.
Velocissima, nel frattempo, Warbird è arrivata sopra l' Oceano Pacifico con tra le sue mani una agitata ape regina. Swarm è però dietro di lei:"Non farlo!".
"Spiacente" dice Carol Danvers "Non presto mai ascolto alle api giganti". E detto questo solleva in alto l' ape regina e la scaglia in basso con tutta la forza che ha, per far sì che non si sollevi in volo. Costei dunque si inabissa per non riemergere mai più.
"Noooooooooooo" grida Swarm, lanciandosi al suo inseguimento, mentre tutto il suo corpo perde coesione. E, come ad un segnale predestinato, le api oggetto del suo controllo mentale tornano ad essere semplici api e, dopo un attimo di smarrimento, si disperdono, tornando da dove erano venute. Sul terreno rimangono solo i piccoli corpi delle loro compagne perite in uno scontro da loro non voluto. Ed il cielo, che prima era dorato, torna ad essere blu.
Il Cavaliere Nero solleva lo sguardo, quasi non crede al fatto che tutto sia tornato alla normalità in così poco tempo. Ma non tutti oggi possono dire di aver vinto. Marie Pulaski è in lacrime e dice:"Klaus, Klaus non c'è più!". Dane la abbraccia, è l' unico conforto che può fornirle. Anche lui, però, sta per provare l' amaro sapore del dolore.
"Cavaliere!" grida Ringer, con tra le mani il corpo esanime di Strange "Dobbiamo portare il mago al più vicino ospedale. Subito!".

New York General Hospital.

Un infermiere sta sistemando il cuscino del letto della Valchiria quando una sua collega richiama la sua attenzione:"Puoi andare, qui ci penso io". L' infermiere sta per ribattere, poi di fronte allo sguardo magnetico della donna davanti a lui china il capo ed esce dalla stanza.
L' altra infermiera si avvicina al letto e al volto della Valchiria:"Ci si rivede, Brunhilde. È una vita che aspettavo questo momento: tu, inerme, ed io che ho finalmente la possibilità di vendicarmi. E stavolta nessuno verrà a salvarti!".

Note: Swarm, uno dei supercriminali più strani ed affascinanti del Marvel Universe, purtroppo poco sfruttato. Creato da Bill Mantlo e John Byrne sulle pagine dei Campioni è apparso in seguito solo un altro paio di volte per affrontare l' Uomo Ragno originale o il suo clone. Vero è che l' idea dello scienziato nazista con mire di dominio era sorpassata già negli anni' 70, ma certo i modi con cui intende attuarli sono fuori dal comune. Ho deciso di dare dunque una nuova identità a Swarm, che saluta il suo primo ospite Fritz Von Meyer per unirsi a Klaus Rosemann. Una nuova, vecchia minaccia per il mondo dei supereroi.
Si è anche chiarito cosa stia cercando Darklady. Se ricorderete bene avevamo accennato alle Cappe delle Ombre nel nr. 4, non a caso ovviamente. I poteri concessi dai frammenti della Riunione dei Cinque, invece, sono stati perduti dai rispettivi possessori su Donna Ragno 0 ed ora abbiamo anche capito come mai il rito, come disse Morris Maxwell, era stato "mal interpretato".

Capitolo Quinto
INCANTATO DI FARE LA SUA CONOSCENZA